Colusión de tarjetas prepagadas: Reino Unido multa a Mastercard y a otras cuatro empresas

Mastercard y otras cuatro empresas han sido multadas con más de 33 millones de libras esterlinas (US$ 44,8 millones) por operar un cartel en el mercado de tarjetas prepago para personas vulnerables.

El Regulador de Sistemas de Pago (PSR, su sigla en inglés) dijo el martes que las empresas habían infringido la ley de competencia al acordar no cazar furtivamente a los clientes las tarjetas, que se utilizan para distribuir pagos de asistencia social a personas vulnerables, como personas sin hogar y víctimas de violencia doméstica.

Mastercard recibió una multa de 31,5 millones de libras y el resto se dividió entre Prepaid Financial Services, allpay, APS y Sulion luego de la investigación, que se relacionó con los cárteles que operaron entre 2012 y 2018.

Es la primera vez que el PSR impone una sanción económica, y estaba en línea con la multa provisional esbozada por el regulador en marzo pasado.

"Esta investigación y las importantes multas que hemos impuesto envían un mensaje claro de que PSR tiene tolerancia cero con el comportamiento de los cárteles", dijo Chris Hemsley, director gerente de PSR.

Agregó: "Este caso es particularmente grave porque el comportamiento ilegal del cártel significaba que había menos competencia y opciones para las autoridades locales. Esto significa que pueden haberse perdido productos más baratos o de mejor calidad que fueron utilizados por algunos de los más vulnerables de la sociedad".

El PSR encontró evidencia de dos cárteles, el primero que operó entre 2012 y 2018 e involucró a las cinco partes.

El organismo dijo que la Red Nacional de Tarjetas Prepagas, un grupo que reunió a organismos del sector público y gerentes de programas de Mastercard, que financió completamente la NPCN, excepto por un breve período en 2016, proporcionó el marco para la colaboración del cartel.

"En el contexto de la Red, los cinco partidos se organizaron (...) no apuntar o cazar furtivamente a los clientes del sector público de los demás", dijo el PSR. "En los primeros días de la Red, las partes también se confabularon para adjudicarse en exclusiva (...) potenciales nuevos contactos de clientes del sector público obtenidos de los eventos promocionales de la Red".

El PSR dijo que al menos 150 autoridades locales trabajaron con la NPCN, que ya no está activa, para ayudar a brindar apoyo a los residentes en áreas como atención social y vivienda.

El segundo cártel, entre 2014 y 2016, implicó un acuerdo entre PFS y APS para evitar competir por clientes cuando los contratos debían renovarse, incluso a través de licitaciones públicas.

Mastercard dijo: "Pedimos disculpas porque las acciones de dos exempleados dieron como resultado que no se cumplieran los estándares que se esperaban de nosotros en este caso".

Agregó: "Nos hemos tomado este problema muy en serio y hemos implementado más controles y capacitación para garantizar que no vuelva a ocurrir, mientras trabajamos con el PSR para resolver este asunto lo antes posible".

Las tarjetas prepagadas, que generalmente no tienen las mismas verificaciones de crédito que otras tarjetas, se han vuelto cada vez más importantes ya que permiten que cerca de 1,5 millones de adultos en el Reino Unido tengan acceso a pagos digitales.

Sin embargo, durante mucho tiempo ha habido preocupaciones sobre la posibilidad de tarifas altas e inesperadas y protecciones legales limitadas. En noviembre pasado, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de EEUU multó a la empresa de servicios financieros penitenciarios JPay con US$ 6 millones por las tarifas cobradas por el uso de sus tarjetas prepagas.